Радиотехническую аппаратуру и радиотехнические приборы часто называют электронными. Постоянно приходится слышать и читать слова: электронная аппаратура, электронное реле, электронная лампа, электронное телевидение и т. п.
Почему же все, относящееся именно к радиотехнике, так часто сочетают со словом «электронный»?
Конечно, то обстоятельство, что электроны являются важнейшей составной частью всего материального мира, не может играть здесь роли. Если бы название «электронный» присваивалось по признаку материального состава, то без этого прилагательного оказались бы только слова, обозначающие отвлеченные понятия.
Очевидно, не может иметь значения и то, что радиотехническая аппаратура является электрической аппаратурой, а электрический ток представляет собой поток электронов. Никому не придет в голову назвать электрический звонок или электрический утюг электронными, хотя не подлежит сомнению, что их работа основана на электронных процессах.
Термин «электронный» в современной науке и технике применяют по отношению к тем приборам, в процессе работы которых используются свободные электроны, не связанные с атомами и движущиеся преимущественно в вакууме или газах. Работа многих радиотехнических приборов и устройств основана на использовании таких свободных электронов, поэтому для радистов и, следовательно, радиолюбителей важно знакомство с электронами и их природой.
Что же представляет собой электрон?
Все имеющиеся в природе вещества — твердые, жидкие и газообразные — состоят из мельчайших, но все же довольно сложных образований — молекул. Количество молекул даже в ничтожных по размеру крупицах вещества, столь велико, что цифры, выражающие это количество, уже ничего нам не говорят. Только путем сравнения можно составить известное представление о масштабах этих величин.
Возьмем каплю воды. Капля — это самая малая мера жидкости, которой мы пользуемся в обиходе. Но в капле воды заключено огромнейшее количество молекул. Чтобы как-то представить себе ей, придется перейти от капли к целому морю.
На юге нашей Родины раскинулось прекрасное Черное море. Оно омывает берега четырех государств, громадные пароходы скользят по нему, бескрайны его просторы. Его поверхность равна примерно 400 000 км?, т. е. почти полумиллиону квадратных километров, а глубина в среднем не менее 750 м.

Много ли капель в Черном море? Конечно, такой неожиданный вопрос поставит каждого из нас в тупик. Не скоро сообразишь, сколько капель, скажем, в стакане воды, а тут огромнейшее море. Однако карандаш и бумага помогут нам быстро найти нужную цифру. Если мы примем, что объем капли воды равен 15 мм?, то получим, что в Черном море содержится около 2 х 10?? капель.
Нам не столь важна эта цифра сама по себе, сколь важно сопоставление капли воды с Черным морем, потому что в одной капле воды примерно столько же молекул, сколько капель в мм3 Черном море.
Этот пример может быть поможет хотя и с трудом, но все же представить себе сколь мала молекула. Но ведь молекулу можно делить. Она состоит из еще более мелких частиц— атомов.
Вот булавочная головка. Мы часто пользуемся ею для сравнения, когда хотим подчеркнуть малые размеры чего-нибудь. Однако в булавочной головке содержится 1019 атомов железа.
С чем можно сравнить это число? От Земли до Солнца 150 млн. км. Переведем километры в миллиметры — получим 1,5 х 10?? мм. Это число грандиозно, но в булавочной головке столько атомов, что на каждом миллиметре расстояния между Землей и Солнцем можно поместить по… полмиллиона атомов железа. Если бы мы захотели поместить их по одному на каждом миллиметре, то такая цепочка атомов растянулась бы на 1013 км. Такой путь свет проделывает в течение года.
Атом железа содержит 26 электронов, поэтому электронов в булавочной головке в 26 раз больше, чем атомов. Цепочка такого количества электронов, расположенных с интервалом 1 мм, протянется от Земли в безбрежные дали космического пространства на такое расстояние, какое свет пролетает за 26 лет. Такое расстояние велико даже в космических масштабах. Ведь Землю от ближайшей звезды отделяют «всего» 4 световых года. 26 световых лет — это расстояние, на, котором находится от Земли яркая и красивая звезда Вега из созвездия Лиры.

Вот в какую даль завела нас булавочная головка.
Что же представляет собой электрон и какие цифры характеризуют его физические свойства?
Электрон содержит наименьшее количество электричества. Мы считаем его наименьшим возможным количеством потому, что до сих пор ни разу не приходилось наблюдать меньшего заряда, хотя современная техника эксперимента имеет принципиальную возможность обнаруживать и измерять во много раз меньшие заряды. По новейшим данным заряд электрона равен 4,8 х 10?? абсолютных электростатических единиц, или 1,6 х 10??? кулона. Эта величина представляет для электриков и радистов большой интерес, так как им постоянно приходится иметь дело с электрическими зарядами и электрическим током. Током в один ампер является такой ток, при котором в одну секунду через поперечное сечение проводника протекает один кулон электричества. Легко вычислить, что один кулон равен заряду 6,3 х 10?? электронов. Столько электронов протекает в секунду через поперечное сечение проводника при токе в один ампер.
Число это огромно. Если зарядить какое-нибудь тело отрицательным зарядом, равным одному кулону, а потом начать снимать с него электроны по 1 млн. в секунду, то снимать их придется… двести тысяч лет. Сколько же весит это колоссальное количество электронов?

Остроумные и изумительные по своей тонкости эксперименты позволили физикам не только измерить заряд электрона, но и определить его массу. Она оказалась равной 9,1 х 10??? г. Эта масса столь мала, что в большинстве случаев ее можно не принимать во’ внимание и считать электрон лишенным массы. Но все же она не равна нулю, и, помножив число электронов в кулоне на только что приведенную цифру, мы получим, что один кулон «весит» 5,7- 10~9 г, или 0,0057 микрограмма.
Это ничтожнейшая величина. Кулон нельзя «взвесить» даже на лучших микроаналитических весах, чувствительность которых равна миллионным долям грамма. Кулон «весит» в тысячу раз меньше.